La VW Touareg Stanley sans pilote remporte la course DARPA

L'année dernière, aucun véhicule-robot n'avait fini la course organisée par le Pentagone à la recherche de nouvelles technologies pour améliorer les techniques de combat sans soldat.

Cette année, cinq équipes ont réussi à boucler dimanche le parcours de 210 km tracé dans le désert du Nevada, la victoire revenant à une Volkswagen Touareg mise au point par l'université Stanford, qui a reçu la récompense de 2 millions de dollars des mains du Defense Advanced Research Projects Agency, ou DARPA, une division du Pentagone.

Baptisé Stanley, le véhicule vainqueur ne pouvait, comme les autres participants, que compter sur son intelligence artificielle et ses capteurs pour déjouer les pièges des pistes désertiques et montagneuses, simulant les conditions rencontrées par l'armée américaine en Irak ou en Afghanistan. La Touareg Stanley a terminé l'épreuve en un temps de 6h53.

Si le Pentagone espère exploiter sur le plan militaire les technologies déployées pendant la course, Sebastian Thrun, chercheur en informatique à Stanford, a assuré que son objectif était de mettre au point des systèmes automatiques pour améliorer la sécurité des voitures civiles. «Si c'était seulement militaire, je ne serais pas ici aujourd'hui», a-t-il affirmé.

Samedi, 23 équipes s'étaient alignées au départ du «Grand Challenge» avec des véhicules équipées de caméras, capteurs, lasers et radars dernier cri. Une technologie insuffisante pour 18 participants qui n'ont pu terminer la course.

L'année dernière, le meilleur véhicule, Sandstorm, n'avait pu couvrir qu'une douzaine de kilomètres. Ce Humvee de l'université Carnegie Mellon a pris cette année la deuxième place avec un temps de 7h04 pour couvrir les 210 km, soit 11 minutes de plus que le vainqueur Stanley.

L'autre véhicule de Carnegie Mellon, un Hummer modifié appelé H1ghlander, a fini troisième en un temps de 7h14, suivi d'assez près, avec un temps de 7h30, par une Ford Escape hybride (Kat-5) conçue par des étudiants de Metairie en Louisiane. Cette équipe a perdu une semaine complète d'essais et certains membres ont même vu leur maison être balayée par l'ouragan Katrina sur la côte du Golfe.

Le dernier des cinq véhicules à terminer la course est TerraMax, le MTVR (Medium Tactical Vehicle Replacement), projet conjoint de Oshkosh Truck, Rockwell Collins et l'Université de Parme, en Italie. Le mastodonte a terminé loin derrière les quatre premiers avec un temps de 12h51.

Tôt dans la journée de samedi, les équipes participantes recevaient un CD-ROM des coordonnées GPS du parcours exact de l'épreuve. Le départ et l'arrivée ont eu lieu dans la ville casino de Primm pour cette course dont le tracé sillonnait le désert de Mojave, du côté du Nevada.