La nouvelle variante arbore une ligne latérale élégante et sportive et se distingue par des qualités particulièrement dynamiques.
Les moteurs de quatre cylindres de la nouvelle génération la dotent d’un maximum de « efficient dynamics » – en trois comme en cinq portes. Le surplus de puissance et la remarquable rentabilité sont assurées par un bloc-cylindres en aluminium et un nouveau système d’injection à rampe commune pour les moteurs Diesel ainsi que par le système « High Precision Injection », système d’injection direct de deuxième génération, pour les groupes essence. En outre, ces nouveaux moteurs sont associés aux fonctions « Récupération d’énergie au freinage », « Auto Start Stop » et d’indication du point de changement des rapports.
La BMW 130i continuera de former une catégorie à part sur le segment des voitures compactes. Son moteur de six cylindres en ligne, à bloc-cylindres en composite magnésium-aluminium et technologie VALVETRONIC, développe 195 kW/265 ch (0–100 km/h en 6,0 secondes pour la trois-portes et 6,1 secondes pour la cinq-portes, vitesse de pointe maximale limitée à 250 km/h par bridage électronique), ce qui fait de la version trois portes de la BMW Série 1 une sportive pur sang. En cycle mixte, les BMW 130i trois et cinq portes consomment en moyenne 8,3 litres aux 100 kilomètres.
Cette efficience accrue est atteinte, notamment, par le système de « Récupération d’énergie au freinage », qui n’est pas mis en œuvre sur la seule BMW 130i mais sur toutes les versions essence et Diesel de la BMW Série 1. Ce système permet de concentrer la production d’énergie électrique pour le réseau de bord sur les seules phases de poussée et de freinage du moteur. En mode de traction, en accélération par exemple, il permet ainsi de disposer de plus de force motrice à transposer en dynamisme.
Une plus grande efficience de l’utilisation du carburant est également assurée par la fonction « Auto Start Stop » disponible pour les versions à boîte mécanique en association avec les nouveaux quatre-cylindres essence et Diesel. Pour utiliser cette fonction, il suffit – à l’arrêt devant un feu rouge ou dans un bouchon par exemple – de mettre le levier de vitesses en position de ralenti et de relâcher la pédale d’embrayage. Le moteur est alors mis à l’arrêt et il se réactive immédiatement et automatiquement seulement lorsque le conducteur appuie à nouveau sur la pédale d’embrayage. La fonction « Auto Start Stop » permet d’éviter la consommation de carburant pendant les temps d’arrêt de la voiture.
Le design de la carrosserie de la trois-portes souligne l’avant allongé et déplace nettement le centre de gravité optique vers l’essieu arrière. Le profil est marqué par la longue porte et sa vitre sans cadre ainsi que par la vitre latérale arrière en un seul élément. Le dynamisme de ce design souligne le caractère sportif de la trois-portes.
Les variantes trois portes et cinq portes ont la même physionomie avec, en son centre, le double haricot BMW redessiné et agrandi. On note également le contour redessiné de la visière des projecteurs, dans l’élément de pare-chocs, un cerclage plus sombre des lampes, une entrée d’air plus large dans la partie inférieure du bouclier avant, une lèvre de spoiler plus forte et une nouvelle moulure enjoliveuse. Le dessin des projecteurs antibrouillard optionnels a également été accentué.
A l’arrière, la prépondérance des lignes horizontales contribue également à donner plus de largeur et de puissance à la nouvelle BMW Série 1. Le tablier arrière arbore une nouvelle ligne de lumière très marquée prolongeant le tracé des lignes de bas de caisse latérales et reprenant la forme de la lèvre du spoiler avant.
Sous le capot, le groupe 2,0 litres animant la nouvelle BMW 120i délivre une puissance de 125 kW/170 ch. Ainsi dotée, la nouvelle BMW 120i accomplit le 0 à 100 km/h en seulement 7,7 secondes (cinq-portes : 7,8 secondes). Les deux variantes de carrosserie atteignent une vitesse de pointe maximale de 224 km/h. La consommation de carburant de 6,4 litres aux 100 kilomètres en cycle mixte.
Le progrès est à peu près aussi impressionnant pour la nouvelle BMW 118i. Avec une puissance de 105 kW/143 ch, son moteur lui permet d’accélérer de 0 à 100 km/ en 8,7 secondes (8,8 secondes pour la cinq-portes) et permet aux deux versions d’atteindre une vitesse maxi de 210 km/h. Pour les deux versions, la consommation de carburant en cycle d’essai selon les normes européennes est de 5,9 litres aux 100 kilomètres.
Le groupe 1,6 litres développe 115 ch, il permet une accélération en 10,9 secondes et une vitesse de pointe de 200 km/h pour une consommation de 7,5 litres aux 100 kilomètres selon les normes européennes.
Sur la BMW 120d, le moteur délivre une puissance de 177 ch et un couple maximal de 350 Nm. Le gain de puissance de 10 kW par rapport au moteur précédent se traduit par un temps de 7,5 secondes (7,6 secondes pour la cinq-portes) pour l’accélération de 0 à 100 km/h ainsi que par une vitesse de pointe maximale 228 km/h pour les deux variantes de carrosserie. Par contre, la consommation moyenne selon les normes européennes baisse de 5 pour cent à désormais 4,9 litres aux 100 kilomètres.
Sur la nouvelle BMW 118d, la puissance du moteur Diesel augmente de 15 kW d’un coup. Avec 143 ch et un couple maximal de 300 Nm, il autorise désormais une accélération en 8,9 secondes (9,0 secondes).
Indépendamment de la variante de carrosserie, la vitesse de pointe maximale de la nouvelle BMW 118d est de 210 km/h. En dépit du dynamisme accru, la consommation moyenne de carburant en cycle d’essai conforme aux normes européennes n’est que de 4,7 litres aux 100 kilomètres.
Toutes les motorisations de la Série 1 sont associées en série à une boîte mécanique à six rapports. En option, il est possible d’associer le six-cylindres de la BMW 130i ainsi que les nouveaux quatre-cylindres à une boîte automatique à six rapports avec fonction Steptronic. La version actuelle de la boîte automatique est dotée d’un nouveau convertisseur à dumper torsionnel intégré. Des temps de réaction et de réponse courts ainsi que la liaison directe au moteur permettent une conduite sportive de la nouvelle BMW 1er également en mode automatique.
En plus de la précision de la direction et de l’efficacité du système de freinage, le contrôle dynamique de stabilité DSC (Dynamic Stability Control) est l’élément central de la dotation de sécurité active. En plus du système antiblocage (ABS) et de la régulation anti-patinage ASC intégrée (Automatic Stability Control), qui s’oppose au patinage d’une seule roue au démarrage, le système DSC remplit également une fonction stabilisatrice lors de la négociation rapide des courbes. Dans les situations exigeant une décélération particulièrement forte, le dispositif d’assistance au freinage maximise la pression de freinage. En cas de léger freinage en courbe, le contrôle de freinage en virage (Cornering Brake Control ou CBC) supprime l’indésirable tendance de la voiture au survirage. Le mode de contrôle dynamique de l’adhérence (Dynamic Traction Control ou DTC), permet de relever les seuils de glissement du système si nécessaire.
En association avec les projecteurs au xénon optionnels, la nouvelle BMW Série 1 est dotée d’une fonction d’éclairage diurne réalisée au moyen des anneaux Corona des doubles phares ronds. En outre, la BMW Série 1 peut être dotée de projecteurs directionnels auto-adaptatifs. Unique sur ce segment, l’éclairage d’intersection qui, à des vitesses inférieures à 40 km/h, modifie la direction de l’éclairage en fonction de l’angle de braquage et, de cette manière, éclaire la chaussée dans la direction visée de la même manière que les projecteurs directionnels adaptatifs.
A l'intérieur, le rétroviseur de porte, entre la ligne de caisse et l’accoudoir, a été doté d’un nouveau dessin, vigoureux. Il est désormais réalisé dans la même matière que la bande centrale des sièges. Une nouvelle grenure pour les surfaces en matière plastique donne une impression de qualité supérieure perceptible à la vue et au toucher. Des surfaces galvanisées ornent les poignées d’ouverture des portes redessinées, les commandes de réglage des grilles de ventilation, la barrette à commande impulsionnelle du couvercle du cendrier, les cadrans du poste de conduite, le cerclage décoratif du bouton de démarrage/arrêt (Start/Stop) ainsi que le bouton rotatif de la climatisation automatique et de la radio.